1996年，计算机科学家和密码学家Nick Szabo首次提出了智能合约。几年后，Szabo重新定义了这一概念并发布了几篇相关文章，他阐述了通过在互联网上陌生人之间设计的电子商务协议来建立合同法相关商业实践的概念。

然而，智能合约的概念直到2009年才被实现，当时第一个加密货币比特币连同它的区块链一齐出现，后者则最终为智能合约提供了合适的环境。有趣的是，Nick Szabo在1998年设计了一种称为比特黄金(Bit Gold)的去中心化数字货币。虽然它没有被实现，但它已经具备了10年后比特币可吹嘘的许多功能。

如今，智能合约主要与加密货币有关。而且，可以公平地说，它们彼此互相依赖，因为去中心化的加密货币协议本质上是具有去中心化安全性的加密智能合约。智能合约现在被广泛应用于大多数加密货币网络中，并且其也是以太坊最杰出和最被大肆宣传的特点之一。